Ce livre est un acte de mémoire. Au crépuscule de ce siècle, deux hommes ont fait le voyage des origines et ont longuement enquêté sur leurs propres racines. C’est l’histoire de leur père et grand-père, Michel Szelong, qu’ils ont entrepris de raconter, avec opiniâtreté et émotion, depuis sa naissance dans un modeste village de Pologne, en 1903, jusqu’à son départ pour la France, comme immigrant, en 1930.
La destinée de Michel Szelong, c’est la destinée de milliers de Français d’origine polonaise dont les enfants, aujourd’hui parfaitement intégrés, ignorent souvent l’histoire mouvementée : l’incroyable misère des campagnes au début du siècle, la richesse des traditions paysannes ancestrales, le désarroi d’une nation sous la botte de différents occupants ; puis l’enthousiasme de l’indépendance retrouvée, la guerre patriotique contre les bolcheviks, le travail saisonnier en Allemagne ; mais aussi la dure reconstruction de Varsovie, la montée des revendications ouvrières, les pèlerinages fervents de Czestochowa, les affres de la question juive ; et le chômage, cette plaie sociale qui poussera le jeune Michel, comme tant de ses compatriotes, vers les mines et les usines du nord de la France et de Belgique.
D’une lecture aisée, le récit des Szelong est très touchant : avec tendresse et simplicité, les deux auteurs ont réussi à restituer le climat, les paysages, les drames et les sentiments de toute une époque et de toute une génération. Ils racontent, non sans talent, une page de l’histoire de ce siècle.
